La NASA teme haber perdido la sonda espacial CONTOUR

WASHINGTON.--- La sonda espacial CONTOUR, que costóunos 159 millones de dólares y estaba destinada a explorar dos cometas, puede haberse hecho pedazos, según las observaciones preliminares de científicos del proyecto.
La Agencia Espacial de EEUU (NASA), que el jueves perdió contactocon la nave de 970 kilos poco después de lanzarse el cohete que la pondría en la órbita del Sol para observar dos cometas en 2003 y 2006, todavía abriga esperanzas de localizarla y coronar con éxito la misión.
La sonda iba a establecer contacto con el cometa Encke el año próximo, con el Schwassman-Wachmann 3 en 2006, y posiblemente con el D"Arrrest en 2008.
Es la segunda de tres misiones planificadas por la NASA para examinar la misteriosa composición de hielo y rocas de esos cuerpos que orbitan el Sol, y que algunos científicos creen que pudieron haber suministrado a la Tierra mucha del agua y de los bloques que permitieron la formación de la vida orgánica en este planeta.
Dos objetos gelatinosos fueron observados en una órbita frente a la luna este fin de semana por los expertos de la NASA y de un laboratorio de la Universidad Johns Hopkins, de Maryland, que se considera pueden ser fragmentos del CONTOUR.
Robert Farquhar, que dirige la misión de esta sonda, informó de que esos dos objetos también fueron detectados por expertos de la Universidad de Arizona, y que todos los indicios apuntan a que el Comet Nuclear Tour o CONTOUR se fragmentó por alguna causa que se desconoce de momento.
Los científicos de la Agencia Espacial estadounidense sostienen que la sonda pudo haber sufrido daños o que sus equipos se desorientaron tras el encendido del cohete que la debía impulsar hacia la órbita solar.
La NASA ha pedido ayuda a los astrónomos de todo el mundo para la localización de la nave, especialmente en la ruta que tenía prevista, y en cuyas cercanías se han descubierto fragmentos no identificados.
La red de antenas de búsqueda espacial de esa institución y observatorios de diversos países continuarán explorando el espacio al menos hasta mañana, lunes, para recuperar la comunicación con la nave, dijo la NASA.
El centro de control espacial estadounidense ha indicado que CONTOUR está programada para dar señales de vida el lunes próximo durante su período de rotación.
Mientras tanto, la NASA usará los radares gigantes de Arecibo, Puerto rico, y de Goldstone, en California, para rastrear a los dos objetos que se cree son fragmentos de la sonda, e intentar verificar si en realidad pertenecen a esa nave.
La sonda se encontraba en la órbita de la Tierra desde el pasado 3 de julio, esperando el momento idóneo para que un encendido de sus motores la situará en la trayectoria correcta para el encuentro de los cometas.
Según el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, de Maryland, la nave no ha contestado a las señales emitidas desde las antenas de la red Deep Space Network, DSN, que posee la NASA en EEUU, Australia y España.
"Estamos tratando de enviar comandos (órdenes electrónicas) a la nave, con el fin de cambiar de transmisores y de que utilice las antenas que tiene a bordo", ha señalado Robert Farquhar, responsable de la misión.
Los cometas, que son originarios de una remota región del Sistema Solar conocido como las Nubes de Oort, poseen un núcleo de hielo y rocas pulverizadas y se supone que en el pasado miles de ellos han impactado con planetas como la Tierra o Marte, entre otros. EFE