Ls robots del espacio serán esferas voladoras inteligentes

WASHINGTON.--- Los robots espaciales del futuro no serán torpes humanoides con pies de plomo, sino esferas voladoras inteligentes que flotarán por los compartimentos de las naves y asistirán a los astronautas en todos sus cometidos.
La NASA está desarrollando una nueva generación de robots que podría estrenarse pronto en la Estación Espacial Internacional, donde se convertirán en los verdaderos asistentes de los astronautas, levitando suavemente sobre su hombro.
Serán pequeñas esferas del tamaño de una pelota, se impulsarán en ausencia de gravedad mediante el impulso de breves chorros de aire y estarán regidas por un ordenador del tipo Pentium III con un programa Linux.
Dotadas de numerosos sensores, serán capaces de detectar posibles peligros, analizar la composición del aire o de una atmósfera determinada, comprobar el estado de los sistemas y hablar tanto con los astronautas como con el control de las misiones en tierra.
"Se parece un poco a la bola que entrenaba a Luke Skywalker con las espadas de "láser" en la Guerra de las Galaxias", señaló Yuri Gawdiak, el investigador principal en este proyecto, que se desarrolla en el Centro Ames de la NASA.
Gawdiak reconoce que, una vez más, han sido las ideas futuristas de la ciencia ficción las que han inspirado a los científicos para desarrollar complejos espaciales, naves y máquinas.
Aunque la agencia espacial está desarrollando también otro tipo de robot, denominado "Centurion Espacial", una especie de torso metálico de apariencia humana que, anclado a una superficie, puede acometer trabajos de precisión, como los que se necesitan para reparar estructuras fuera de un complejo espacial.
Los nuevos robots, a los que se ha denominado "Personal Satellite Assistants" (PSA), adoptarán la forma perfecta de la energía, que es la esférica.
Según la agencia espacial estadounidense, los robots PSA podrían tener sus primeras experiencias en los transbordadores espaciales y su primera residencia permanente en la Estación Alfa.
Existe ya un prototipo del robot y para el próximo año se prevé someter al dispositivo a su primera prueba, que tendrá lugar a bordo de un avión KC-135, en el que se pueden simular las condiciones de ausencia de gravedad.
Entre las múltiples misiones que podrían realizar se cuenta la de vigilar con sus cámaras de vídeo el estado de los equipos en las naves y estaciones mientras los astronautas descansan.
También podrían comprobar permanentemente el estado de la presión, la temperatura y las concentraciones de CO2 en el aire, entre otras misiones de mantenimiento importantes.
"Es como tener un canario encima de los hombros", indicó John Loch, diseñador de los sistemas PSA, que recuerda que los mineros utilizaban pájaros en las minas de carbón para detectar los escapes de gases peligrosos.
Si un astronauta está realizando algún trabajo delicado, el PSA puede flotar a su alrededor e ir dando instrucciones sobre los pasos a seguir.
"!!OK, retira la tapa, abre la clavija de la escotilla, retira el cable hacia la derecha!! y así sucesivamente", dijo Loch en referencia al tipo de asistencia que los robots pueden prestar.
Las esferas voladoras pueden además mantener una conexión sin cables con la computadora principal de la nave o de la estación espacial, lo que les permite acceder a información sobre los horarios y programas de los astronautas, estado de las máquinas o experimentos científicos en curso.
Si los astronautas necesitan ayuda no tienen más que preguntar al robot, que estará flotando por encima de su hombro y lanzando un leve silbido cada vez que los propulsores expulsan la esfera.
Los PSA, con sistemas de reconocimiento de la voz avanzados y programas de interpretación de las tecnologías, pueden entender las preguntas habladas y responderlas.
Los PSA serán una inteligencia artificial sobrevolando las cabezas de los astronautas y pueden convertirse en los compañeros animados de los astronautas en la soledad del espacio.