Un buque navega hacia Benin, Africa, con 250 niños esclavos a bordo

LAGOS.---- Un buque que transporta hasta 250 niños "esclavos" navega, al parecer, de regreso hacia Benin, en la región del oeste africano, informó una radio de Nigeria, que cita fuentes oficiales y agencias humanitarias en Cotonou, la capital financiera del vecino país.
La nave, que partió clandestinamente de Cotonou hace dos semanas, trató de desembarcar su "carga humana", procedente del mismo Benin y el aledaño Togo, en Gabón y Camerún.
Las autoridades de estos dos últimos países, también situados en las costas del Golfo de Guinea, no permitieron al buque la entrada en sus puertos.
La embarcación, de bandera nigeriana pero fletada por una firma beninesa, zarpó ayer jueves del puerto camerunés de Douala y era esperada hoy en Cotonou, señalaron portavoces del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF).
No obstante, hay más de media docena de puertos nigerianos en la ruta y puede haber atracado en cualquiera de ellos, señalaron las fuentes de la agencia humanitaria, que aguarda con las autoridades de Cotonou el regreso de los niños benineses.
Las autoridades de Benin y organizaciones no gubernamentales han establecido centros de recepción donde los jovencitos serán alojados temporalmente hasta que se les puede identificar y, en los casos que sea posible, reunir nuevamente con sus familias.
En las comunidades pobres de Benin y Togo, los padres venden algunas veces a sus niños por entre 15 y 20 dólares a "agentes de colocaciones" que prometen educarlos y conseguirles empleo en otros países de Africa occidental.
Esta mano de obra barata es empleada por patrones sin escrúpulos en plantaciones de cacao y café o como trabajadores domésticos en Gabón, Camerún, Nigeria y Costa de Marfil.
En su mayoría, estos empleos no son más que una "esclavitud encubierta" ya que los menores que al principio reciben un magro salario del que se les descuenta la comida y el alojamiento, terminan trabajando sin pago alguno, afirman las fuentes de UNICEF.
A pesar de los esfuerzos internacionales para poner fin a esta práctica, el tráfico de niños esclavos continúa en Africa occidental y central, señala la organización humanitaria, que recalca que los menores son puestos a trabajar hasta doce horas diarias y en muchos casos son sometidos a abusos físicos y sexuales por su patrones.
Las autoridades migratorias de Benin impiden anualmente la salida por mar de cientos de menores que son llevados a trabajar en el exterior, pero, según fuentes oficiales, ese número es sólo una mínima parte de la cifra total que cruza de manera ilegal la extensa frontera del país con Nigeria.