Comienza juicio de gigantes farmacéuticos contra Sudáfrica

PRETORIA.--- Treinta y nueve grandes empresas farmacéuticas defendieron este lunes en Pretoria sus derechos comerciales contra una ley sudafricana que favorece el acceso a medicamentos "genéricos" contra el SIDA a bajo precio, en el primer día de un juicio considerado crucial para millones de personas afectadas por dicha enfermedad en los países pobres.
Unos 5.000 manifestantes desfilaron por las calles de la capital sudafricana para protestar contra los gigantes farmacéuticos, a quienes acusan de ser "aprovechadores del SIDA". Se detuvieron frente a la embajada de Estados Unidos donde entregaron un memorando pidiendo la intervención del presidente estadounidense, George W. Bush, ante las empresas del sector de su país para que retiren su querella.
La ley sudafricana de 1997 permite las importaciones paralelas y la producción local de substitutos genéricos de medicamentos de marca. Pero su entrada en vigor está bloqueada desde febrero de 1998, justo cuando comenzaron la iniciativas judiciales de las firmas.
Uno de sus abogados, Fanie Cilliers, explicó que la normativa sudafricana otorga al ministro de Sanidad poderes exorbitantes, permitiéndole aplicar "reglamentaciones ilegales según la ley sudafricana sobre patentes".
La ley va encaminada, en opinión de Cilliers, a "poner todo bajo el control central del ministro". También estimó que el texto es "vago e irracional", y cuestiona el derecho a la propiedad intelectual, tal y como fue aprobado por Sudáfrica en el marco de la Organización Mundial del Comercio (OMC).
La letrada calificó de inconstitucional una cláusula según la cual los farmacéuticos deben presentar a sus clientes la opción de medicamentos genéricos, frente a uno de marca prescrito.
"El principal conflicto no se basa en los principios, sino más bien en su aplicación", aseguró la abogada.
Pero los manifestantes no compartían su opinión.
"Desde hace tres años que comenzó la batalla judicial, más de 400.000 sudafricanos murieron de enfermedades relacionadas con el SIDA", subrayó el memorando entregado en la embajada de Estados Unidos.
"Tratamiento gratuito para todos", "Aprovechadores del SIDA: más mortales que el virus", se leía en las banderolas que enarbolaban los manifestantes.
Manifestaciones similares de solidaridad tuvieron lugar en Durban (sudeste de Sudáfrica) y Ciudad del Cabo, organizadas por la ONG sudafricana Treatment Action Campaign (TAC), de ayuda a los enfermos de SIDA, Médicos Sin Fronteras (MSF) y Oxfam.
Las ONGs instan a las firmas a abandonar el procedimiento judicial y a priorizar "la vida antes que los beneficios".
Por su parte, el presidente sudafricano, Thabo Mbeki, lamentó que el tema de los medicamentos a precios económicos "acabe en el tribunal" y auguró una "lucha permanente" si no se reconcilian las necesidades de los enfermos en los países pobres y los imperativos comerciales.
En su carta semanal, difundida este fin de semana en el sitio internet del Congreso Nacional Africano (ANC), Mbeki dijo que su gobierno reconoce "la contradicción inherente entre el objetivo de salud para los pobres...y la obtención de beneficio, que es el fin de cualquier empresa comercial".
Sin embargo, Mbeki rindió homenaje a la firma estadounidense Pfizer, que en diciembre pasado firmó un acuerdo con Pretoria para el suministro gratuito durante dos años de Fluconazole, un medicamento contra algunas enfermedades relacionadas con el SIDA.
"Es un ejemplo práctico de lo que se puede hacer conjuntamente por (el sector) público y privado", juzgó.
Por su parte, la firma británica GlaxoSmithKline (GSK) defendió este lunes en Londres el sistema de patentes.
"La posición de la industria farmacéutica es que (...) el sistema de patentes debe ser mantenido", declaró a la AFP Phil Thompson, portavoz de GlaxoSmithKline.
Por su parte, la ministra de Cooperación y Desarrollo alemana, Heidemarie Wieczorek-Zeul, pidió este lunes a los grupos farmacéuticos que retiren su demanda.
"Sudáfrica debe prevenir una catástrofe nacional", declaró la ministra.

Los tres primeros días de audiencia estarán dedicados a los argumentos de las firmas. Luego lo hará el gobierno y sin duda a mediados de la próxima semana responderán las sociedades farmacéuticas. Después está previsto un periodo de deliberación de varios meses.
Los medicamentos genéricos no se limitan a Sudáfrica.
El artículo de los acuerdos TRIPS (para Aspectos de los Derechos sobre la Propiedad Intelectual que afectan al Comercio) invocado por los laboratorios protege las innovaciones industriales contra cualquier intento de imitación.
Pero también permite a un país miembro, "en situaciones de emergencia nacional u otras circunstancias de extrema urgencia", derogar esta protección de las patentes.
De ahí que algunos países, como Brasil, India y Tailandia, se lanzaran en la fabricación de medicamentos genéricos.
Gracias a esta ley sobre las copias, Brasil logró disminuir en un 80% el precio de algunos tratamientos contra el SIDA, reduciendo también a la mitad las muertes relacionadas con esa enfermedad.