Hoy se inicia una nueva era espacial

CABO CAÑAVERAL .- El transbordador Atlantis partirá hoy al encuentro de la Estacio Espacial Internacional en lo que las autoridades de la NASA han calificado como el comienzo de una nueva era en la investigación del cosmos.
La partida de la nave que lleva hacia la estación el laboratorio espacial Destiny se producirá al atardecer (18:11 hora de la costa atlántica estadounidense o 23:11 GMT) bajo condiciones de tiempo perfectas, dijeron las autoridades de la NASA.
El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó que el cielo estará parcialmente nublado y que los vientos no superarán los ocho kilómetros por hora en el momento del lanzamiento a realizarse en el Centro Espacial Kennedy.
Si las condiciones del tiempo no cambian en las próximas horas, la partida del Atlantis deberá realizarse sin ningún problema, vaticinaron fuentes de la agencia espacial estadounidense.
La NASA informó de que durante la misión poco más de diez días los tripulantes del Atlantis realizarán tres "paseos" espaciales y utilizarán el brazo robótico del transbordador para instalar el módulo Destiny de investigaciones científicas en la Estación Espacial Internacional.
"Con la instalación y entrada en funciones de Destiny se habrá iniciado una nueva era en la experimentación e investigación científica en el espacio", señaló la NASA en un comunicado.
El laboratorio Destiny, de fabricación estadounidense, ha costado cerca de 1.400 millones de dólares.
En el laboratorio se realizará el mayor número de experimentos que se hayan efectuado hasta ahora en la cuasi gravedad cero del espacio, dijeron fuentes de la Nasa.
La cuenta atrás para el lanzamiento del Atlantis se puso en marcha el pasado domingo después de resolverse los problemas de cables en los propulsores que habían obligado a aplazar la misión el mes pasado.
Todos los sistemas operativos antes del despegue están funcionando sin ninguna dificultad, dijeron fuentes de la agencia espacial estadounidense.
La tripulación está al mando del comandante Ken Cockrell, quien contará en la misión con la asistencia del piloto Mark Polansky y los especialistas Tom Jones, Marsha Ivins y Bob Curbeam.
"Tenemos por delante de nosotros una gran misión y un gran reto y estamos deseando empezar", declaró Cockrell tras iniciar las pruebas el pasado domingo.
A unos 380 kilómetros de altitud sobre la Tierra, la Estación Espacial Internacional tiene por el momento tres módulos, Zarya, Unity y Zvezda, y una tripulación permanente integrada por el comandante de la misión, el estadounidense Bill Shepherd, y los rusos Yuri Gidzenko, que también es comandante de naves rusas Soyuz, y Sergei Krikaliev, ingeniero de vuelo.
Todos ellos deberán regresar a la Tierra en marzo y ser sustituidos por una nueva tripulación que permanezca por espacio de otros cuatro meses en la estación.
Esa tripulación estará formada por dos astronautas estadounidenses y un cosmonauta ruso.
Jones y Curbeam serán los encargados de realizar desde el exterior las maniobras que permitan el montaje del laboratorio con el complejo.
Ivins es la que más experiencia tiene en vuelos espaciales, con cerca de mil horas acumuladas en cuatro viajes previos del transbordador.
Según ha informado la NASA, cuando la misión STS-98 del Atlantis haya concluido y se haya acoplado el laboratorio Destiny, la Estación Espacial Internacional tendrá un tamaño comparable al de una vivienda con tres habitaciones.