Futuro incierto para el sector cafetero

BOGOTA --- Para los cerca de 400.000 productores de café en Colombia el pasado reciente no ha sido bueno y el futuro inmediato no pinta mejor.
Los bajos precios del grano en el mercado internacional para el café colombiano y una menguada producción en el país, que ha sido la más baja desde 1977, han deteriorado el ingreso real de los productores y de las zonas cafeteras, que se extienden en este país andino a lo largo de 16 de los 32 departamentos.
El presidente de Colombia, Andrés Pastrana, que abrió las deliberaciones del congreso nacional cafetero, que durará hasta el jueves, advirtió de que el escenario posible para la caficultura del país "puede ser desastroso".
Se calcula para el año cafetero 2000-2001 una producción mundial de 111 millones de sacas del grano, que sin el plan de retención acordado por los miembros de la Asociación de Países Productores de Café (APPC) colapsarán la caficultura en muchos países cultivadores.
Esa fórmula, según el presidente colombiano "es una medida necesaria (...) pero es tan sólo una dentro del paquete de estrategias que deben diseñarse" en el caso de Colombia, cuyos costos, concentrados en la mano de obra, es muy superior a la de otros países productores, especialmente los asiáticos.
Según el mandatario, "si los precios no mejoran, y son muchos los que así lo creen, el próximo año podría llegarse a niveles de insolvencia que obligarían a la Nación a tener que pagar por la compra de la cosecha. Este escenario posible, en las condiciones fiscales de hoy en día, puede ser desastroso".
El precio interno del grano, que paga el Fondo Nacional del Café (FNC) a los cultivadores, está sujeto al comportamiento de la cotización externa y a la tasa de cambio del peso, la moneda local, cuya devaluación en los últimos doce meses ha sido de 14,53 por ciento.
El valor de las exportaciones colombianas de café este año será de 1.250 millones de dólares, un 12 por ciento menos que en 1999, cuando ascendieron a 1.421 millones, según reveló el gerente de la Federación Nacional de Cafeteros, Jorge Cárdenas.
El informe anual del dirigente reconoció que Colombia pasó a ser, en el pasado año cafetero, el tercer productor del grano tras Brasil, el mayor, y Vietnam, que cultivó 1,4 millones de sacas de 60 kilos más que esta nación andina.
Desde que comenzó el actual año cafetero, el pasado 1 de octubre, la cotización del café colombiano, que tiene una prima por calidad de 11 centavos de dólar por libra sobre los otros suaves centroamericanos, ha estado como media en 87 centavos, aunque esta semana comenzó en 79 centavos.
La principal institución cafetera, el Fondo Nacional del Café, un ente parafiscal que administra la federación, que garantiza la compra de la cosecha a un precio mínimo de 330.000 pesos (151 dólares) la saca de 125 kilos, se ha ido deteriorando paulatinamente.
Para el cierre de 2000 se espera registre un déficit entre 200.000 millones y 220.000 millones de pesos, de 91 millones a 101 millones de dólares.
El patrimonio del fondo ha caído de 1.426,7 millones de dólares en 1998 a 634 millones en 2000, es decir, un 55,56 por ciento.
Para Cárdenas mantener el ingreso nominal de los productores en las actuales circunstancias es "cada vez más difícil" a través de los mecanismos tradicionales, y se requiere de un profundo y severo ajuste a las instituciones y en los costos de la caficultura para que sea competitivo manteniendo la calidad del grano.