Las células tienen relojes biológicos

GINEBRA - Casi todas las células de los organismos vivos disponen de relojes biológicos secundarios que las hacen producir proteínas siguiendo un ritmo circadiano (correspondiente al día solar: 24 horas), asegura un equipo de investigadores del departamento de biología molecular de la universidad de Ginebra.
El equipo, dirigido por Ueli Schibler, premio Jeantet de medicina 2000 por sus investigaciones sobre los relojes biológicos, publicará próximamente un estudio sobre los relojes secundarios del hígado y su influencia sobre la ingestión de medicamentos.
El equipo de biólogos suizo ha constatado que si se obliga a un ratón a alimentarse de día en lugar de noche varios días seguidos, los relojes de su hígado retrasan progresivamente la fase de producción de enzimas de desintoxicación -que intervienen en la digestión- para adaptarse así al nuevo horario.
De esa forma, al cabo de algunos días de régimen alimentario diurno, los ratones de laboratorio producirán las enzimas sólo de noche, señala el equipo de Schibler.
El desfase se produce sólo en los relojes secundarios del hígado, los riñones y el páncreas ya que el reloj central continúa funcionando según el ritmo inicial.
Los investigadores ginebrinos han demostrado que un grupo de células cultivadas en probeta desde hace más de veinte años vuelven a producir determinadas proteínas de manera cíclica después de un breve tratamiento a base de suero.
Algunas de esas proteínas son las mismas que se producen en las células nerviosas del reloj biológico central de las dos glándulas situadas en la base del cerebro, reloj conectado a las células fotosensibles de la retina, que se regula continuamente por la hora solar.
Las proteínas en cuestión sirven para controlar o favorecer la expresión de genes que codifican enzimas u hormonas implicadas en procesos metabólicos concretos como el sueño o la digestión.
Los científicos están cada vez más convencidos de que el reloj central reajusta la hora de los relojes secundarios mediante determinadas "señales químicas y hormonales".
La primera de esas señales es ya conocida: en colaboración con otro grupo de investigadores de Heidelberg (Alemania), los científicos suizos han identificado una hormona glucocorticoide de la que sospechan que "sirve de vínculo entre el reloj principal y los secundarios".
Los experimentos llevados a cabo demuestran que esa hormona, secretada a lo largo de la jornada (ritmo circadiano), puede lo mismo inducir una actividad rítmica en los cultivos de células que modificar los ciclos de algunos genes en el hígado de los ratones vivos.
Estos roedores son animales nocturnos que se alimentan preferentemente de noche y el hígado expresa determinados genes según un "ritmo circadiano fisiológico y de comportamiento".
Aunque las enzimas de desintoxicación, que participan en la digestión, se producen preferentemente durante la noche, si se trata el hígado de los roedores con glucocorticoides, es posible alterar la fase de producción de las enzimas digestivas.
Los glucocortidoides son igualmente capaces de desfasar la actividad circadiana de otros órganos periféricos como el corazón, el páncreas y los riñones, pero no ejercen influencia alguna sobre el reloj biológico central del organismo.