Atlantis se separa de estación espacial y regresa a la tierra

Cabo Cañaveral (EEUU), 27 may (EFE).- Los astronautas del Atlantis han iniciado su largo retorno a la Tierra tras reparar la Estación Espacial Internacional, en una de las misiones más exitosas de los transbordadores estadounidenses.
El Atlantis se desacopló anoche de la estación espacial después de que los tripulantes del transbordador llevaran a cabo una serie de reparaciones y "levantaran" su órbita para dejarla lista para un encuentro en julio con un módulo ruso de servicio.
El desacoplamiento se realizó a las 19:03 del viernes (23:03 GMT) cuando el Atlantis y la Estación Espacial, integrada por los módulos Zarya y Unity, se encontraban sobre territorio de Kazajistán.
"Y básicamente se ha sometido a la estación a un tratamiento total", manifestó Rob Navias, portavoz de la NASA.
Además de levantar la órbita en alrededor de 50 kilómetros en tres impulsos en que se utilizaron los motores del transbordador, la estación internacional recibió cuatro nuevas baterías solares que estaban fallando.
Dos de los siete astronautas llevaron a cabo "caminatas" espaciales en las que sustituyeron una antena y armaron un brazo de construcción fabricado en Rusia.
Reabastecida y con sus baterías reparadas, la estación pesa ahora una tonelada más, pero alberga lo necesario para que la primera tripulación la ocupe confortablemente.
Además, durante las maniobras de los últimos se retiraron casi 500 kilos de materiales de desecho de las piezas reparadas o sustituidas.
Con las maniobras que se realizaron para "levantarla", la órbita de la Estación Espacial Internacional se sitúa a 495 kilómetros de distancia de la Tierra, y el complejo no corre ningún peligro de ser arrastrado por la atracción de la atmósfera terrestre, dijeron fuentes del Centro Espacial Kennedy, en el estado de la Florida.
Debido al agotamiento de las baterías, la estación había estado perdiendo casi dos kilómetros de altura por semana, lo cual hacía imposible su encuentro con el módulo de servicio ruso en julio, explicaron las fuentes de la NASA.
La mayor parte de los trabajos electrónicos fueron realizados por el cosmonauta ruso Yuri Usachev y la astronauta estadounidense Susan Helms.
Usachev, Helms y el astronauta James Voss volverán a la estación como fuerza expedicionaria el próximo año para sustituir a los primeros ocupantes del complejo, un estadounidense y dos rusos, que llegarán a finales de este año.
El complejo espacial, un proyecto internacional de 16 países, costará cerca de 65.000 millones de dólares y, cuando esté acabado, deberá agrupar 100 módulos, que formarán el primer laboratorio estable de investigaciones fuera de la Tierra.
El ambiente de regocijo que reinaba en el Centro Espacial Kennedy contrastaba hoy con el que se había registrado anteriormente en otras misiones tanto de los transbordadores como de otras no tripuladas dedicadas a la investigación.
El lanzamiento del Atlantis debió postergarse en tres ocasiones como resultado de una serie de problemas, desde los mecánicos y meteorológicos pasando por los electrónicos.
El año pasado la NASA sufrió la pérdida de dos naves de exploración científica a Marte, una de ellas debido a un problema de conversión de distancias del sistema anglo al decimal.
"Por suerte ahora no hubo problemas. Todo se ha realizado como se proyectó y el Atlantis regresará el lunes a la Tierra con una misión totalmente cumplida", dijo un funcionario de la NASA.
"No podría estar más satisfecho del desarrollo de la misión", manifestó el director de vuelo Phil Enfelauf, poco después de cerrarse las escotillas para emprender el regreso a la Tierra.