ENCUENTRAN LA CAPSULA ESPACIAL QUE SE HUNDIO EN 1961

Un equipo de búsqueda y rescate ha localizado la cápsula espacial Liberty Bell 7, que se hundió en el océano Atlántico en 1961 al término del segundo vuelo suborbital tripulado de Estados Unidos y que se considera ya objeto de museo.

Pero parece que la cápsula está condenada a mantener relaciones con el mar ya que, poco después del hallazgo de la cápsula -en la cual el astronauta Gus Grissom hizo su misión espacial de 15 minutos el 21 de julio de 1961- se hundió el robot Magellan 725 de exploración submarina que la encontró.

El final -el hundimiento- de la segunda misión espacial tripulada de Estados Unidos mancilló para siempre la reputación de Grissom porque dio lugar a especulaciones de que la cápsula se hundió por error o pánico del astronauta.

La Liberty Bell 7 cayó en el Atlántico, unos 480 kilómetros al sudeste de Cabo Cañaveral, colgada de un paracaídas como era típico de todas las misiones del programa Mercury.

Pero antes que los hombres rana de la Marina de Guerra pudieran asegurarla, detonaron los explosivos colocados para una apertura de emergencia de la compuerta, y la cápsula hizo agua y se hundió rápidamente.

Un helicóptero naval y el personal de la Marina de Guerra rescataron a Grissom cuando el astronauta estaba a punto de ahogarse.

Grissom siempre sostuvo que la compuerta se abrió por una detonación accidental de los explosivos, y la NASA mantuvo la confianza en el astronauta a quien designó como comandante de tripulaciones de los programas Géminis y Apolo.

El astronauta Grissom murió con otros dos colegas en 1967 adentro de la cápsula de Apolo 1, cuando probaban los sistemas de operación. La nave y su cohete se incendiaron en la rampa de lanzamiento.

La historia de Grissom forma parte del libro "The Right Stuff", de Tom Wolfe -sobre el cual se hizo una película con Tom Hanks como protagonista. En ambas versiones se pinta a Grissom como un astronauta que se asustó cuando la cápsula cayó al mar, e hizo detonar los explosivos para escaparse.

Betty Grissom, la viuda del astronauta, también ha reiterado lo que decía su marido y sostiene que los explosivos de la compuerta estallaron por accidente.

La viuda, además, dijo que hubiese preferido que no se encontrara la cápsula, la cual, según el plan de la NASA y el Instituto Smithsonian, será restaurada y colocada en exhibición en el Centro de Cosmósfera y el Espacio en Kansas.

La expedición de búsqueda la financió la empresa de televisión Discovery Channel y se realizó a bordo del barco Needham Tide, empleando un artefacto robot de exploración subacuática.

La cámara de vídeo del robot encontró a la Liberty Bell 7 a 4.750 metros de profundidad en el Océano Atlántico, bien apoyada en un banco de arena, y en condiciones todavía relativamente buenas.

Curt Newport, experto en la misión de búsqueda, dijo que el recubrimiento protector de calor en la base de la cápsula -que impidió que ésta se desintegrara cuando el artefacto cayó a través de la atmósfera- se ha desprendido, pero el resto de la nave está en buenas condiciones.

"Hemos encontrado bajo el agua, a una profundidad de 1.500 metros más de la que se encuentra el Titanic, una cápsula que es más pequeña que las calderas del Titanic", dijo Newport.

De hecho, el ojo electrónico del robot primero encontró pedazos del recubrimiento térmico en una pequeña colina en el fondo del océano, y cuando se siguió el rastro se llegó a la cápsula de titanio y aluminio, que mide 2,10 metros de longitud.

Con la ayuda de la cámara, los exploradores inspeccionaron la cápsula sobre la cual todavía se ven las leyendas "United States" y "Liberty Bell 7", y se notan las quemaduras causadas por los explosivos, pero no se vio en las cercanías la compuerta.

Poco después del hallazgo, en medio de un oleaje fuerte, se rompió el cable de 1,5 centímetros de diámetro que controlaba el robot Magellan 725, y la expedición se quedó a ciegas.

La tripulación del Needham Tide retornaba hoy a puerto en Florida, para obtener un nuevo equipo con el cual se procederá a asegurar y rescatar la cápsula espacial