ENCUENTRAN PELIGROSA FALLA OCULTA BAJO LOS ANGELES

Los científicos dijeron el jueves que han encontrado oculta debajo de la ciudad de Los Angeles una falla que probablemente ha causado terremotos en el pasado y pudiera causar otros aún mayores en el futuro.

La falla tiene una extensión de 40 kilómetros desde el centro de Los Angeles hacia Coyote Hills, en el norte del condado de Orange y hacia Brea, en el este, cubriendo al menos un área de 840 kilómetros cuadrados, informaron John Shaw, de la Universidad de Harvard, y Peter Shearer, de la Universidad de California.

"Un segmento de esta falla probablemente causó en 1987 el terremoto de Whittier Narrows (de 6,0 grados de magnitud Richter)", escribieron los dos científicos en un informe en la revista Science.

"Los tamaños cartografiados de otros segmentos de la falla sugieren que el sistema es capaz de terremotos mucho más grandes y más destructivos", agregaron.

Shaw agregó, en un comunicado: "Esta es una fuente importante de terremotos para Los Angeles y una que hemos sido capaces de establecer más allá de una inferencia".

Las fallas visibles, tales como la de San Andrés, atraen más atención y han sido estudiadas con mucho más detalle.

Pero Shaw y Shearer dijeron que esta nueva falla es una especie de "corrimiento tectónico oculto" que no puede verse o cartografiarse con facilidad.

Una falla de ese tipo fue responsable por el terremoto de Northridge, en 1994, que registró 6,7 grados en la escala abierta de Richter, dejó 57 muertos y causó más de 40.000 millones de dólares en daños materiales.

Los científicos en el sur de California han estado tratando de encontrar algunas de esas fallas ocultas, pero no han tenido mucha suerte.

Shearer y Shaw utilizaron datos de la industria petrolera, que tiene instalaciones en el área, para cartografiar la falla.

Se encontraron con tres segmentos distintos del sistema de la falla, uno bajo Los Angeles, otro bajo Santa Fe Springs y el tercero debajo de Coyote Hills.

La falla se aproxima hasta unos 3,0 kilómetros de la superficie en el sur, alcanzando una profundidad de 17 kilómetros por debajo de Los Angeles.

El monto de los daños que puede causar un terremoto depende no sólo de su magnitud, sino también de la profundidad de su epicentro y del tipo de estructuras en la superficie afectada.

Shaw y Shearer creen que el sistema de esa falla fue responsable por el terremoto Whittier-Elsinore de 1987, que dejó ocho muertos, 200 heridos y unos 358 millones de dólares en daños materiales.

Los dos científicos dijeron que sólo parte de la falla se rompió en ese terremoto y que si todos los tres segmentos actuasen, podrían generar terremotos de 7,0 grados de magnitud.

Ambos especulan que cada segmento de la falla podría romperse una vez cada 250 a 1.000 años. Un terremoto que involucrase a los tres segmentos podría ocurrir quizá una vez cada 500 a 2.000 años.

Terremotos de ese tipo podrían causar daños materiales enormes.

El terremoto Gran Hanshin de 1995 midió 7,2 grados Richter, de una potencia dos veces mayor que el de Northridge, y dejó en Japón 6.500 muertos y decenas de miles de heridos y desamparados