¿Qué ocasiona que una cerilla se encienda?

Cada vez que usted prende una cerilla para cocinar, fumarse un cigarrillo o prender un vela está ante un fenómeno de combustión. Este proceso es el que se encuentra detrás de toda la tecnología empleada en el proceso de diseño y ensamble de una sola caja de cerillas.

El proceso detrás de uno de estos ejemplares ardiendo se explica a través del triángulo de fuego, un concepto empleado por los científicos para describir los elementos necesarios para que haya una combustión. En este caso hay tres: un combustible, un comburente (se refiere a un agente oxidante, en este caso el oxígeno), y una energía que genere altas temperaturas (calor).

No obstante, no es el único proceso que se encuentra detrás de la impresionante arquitectura de una cerilla, puesto que en orden de que el fuego se mantenga debe haber otro proceso que se apoda tetraedro del fuego, añadiendo así un cuarto elemento al triángulo descrito anteriormente, de esta manera la reacción en cadena es indispensable para que el fuego siga vivo.

Con esta explicación en mente, cuando se frota la cerilla sobre el raspador de migaja de vidrio que está a un lado de la caja se produce una fricción que genera el calor suficiente para que el fósforo rojo que se encuentra en la punta de la cerilla se convierte en fósforo blanco, el cual al inflamarse empieza a liberar mucha energía. El clorato de potasio produce el oxígeno necesario para la combustión de lo que queda del fósforo, así como del trisulfuro de antimonio, que ayuda a formar la llama. Ayudando a que la combustión se mantenga está el palito de la cerilla, el cual puede ser de madera o de cartón, untado de parafina.

Toda la explicación científica detrás de este proceso tan simple ha influido en la historia de las cerillas cambiando sus componentes y su empaque. De hecho, las primeras cerillas se inventaron a principios del siglo XIX, en ese momento se frotaban contra un papel de lija, también se componían principalmente de fósforo blanco, sin embargo este material se removió puesto que se evidenció que era altamente tóxico y provocaba enfermedades graves en las mujeres y niños que trabajaban en las fábricas. Este componente se reemplazó por el fósforo rojo a principios del siglo XX, lo que se ha mantenido hasta el día de hoy.

Otros de los cambios a los que se sometió la presentación de las cerillas fue el raspador, el cual antes estaba presente en la cabeza de cada cerilla, y que ahora se encuentra en el raspador mezclado con polvo de vidrio. De esta forma las cerillas no harán combustión con la fricción de unas con otras.