¿Por qué las estrellas brillan en el cielo? Esta es la explicación científica

Las estrellas han maravillado a la humanidad desde el inicio de los tiempos y desde hace miles de años, al mirar al cielo, las personas se han formulado miles de interrogantes que incluso siguen vigentes en la actualidad.

Cuando el cielo está despejado pareciera que algunas estrellas titilaran o parpadearan, como si se tratara de un faro de luz intermitente. Algunas hasta pareciera que cambiaran de color, a pesar de que no dejan de emitir luz en ningún momento.

En términos científicos, una estrella es básicamente una gran bola plasmática compuesta por hidrógeno y helio, con una masa capaz de sostener la fusión nuclear en su núcleo. La gran diferencia entre las estrellas y los planetas es que estos últimos, simplemente reflejan la luz mientras que las estrellas la producen por sí mismas.

Todo ello se trata de un efecto óptico -centelleo atmosférico- producido por las perturbaciones de la atmósfera, ya que, a pesar de que es transparente, no es uniforme.

Los gases que la componen se encuentran a distinta temperatura, tienen diferente densidad y están sujetos a turbulencias, características que impiden que la luz viaje en línea recta y esté sometida a numerosas refracciones.

Hay quienes definen a las estrellas como cualquier cuerpo u objeto astronómico que brilla a partir de su propia luz. Esta luz se produce en su interior y en pocas palabras, es lo que las hace brillar.

Al ojo humano y a simple vista, algunas estrellas pueden parecer más brillantes que otras y esto depende de cuán grande sean las mismas y de cuán lejos de nuestro planeta se encuentren.

¿Por qué brillan?

Las estrellas brillan porque son un enorme reactor nuclear en donde hay mucho calor. En el centro de estas, hay átomos separándose constantemente como resultado de gigantes colisiones atómicas que convierten los átomos de hidrógeno en átomos de helio y finalmente liberan una gran cantidad de energía. Dicha energía hace que la estrella tenga temperaturas sumamente elevadas y que brille.

El clima también influye en la manera en la que observamos como titilan las estrellas, cuando se observan desde lugares con clima más húmedo el efecto es mayor, ya que la humedad hace que el aire sea más denso y, por lo tanto, que la imagen sea menos nítida.

Así mismo, la luz de las estrellas viaja una gran distancia para llegar a nuestros ojos en una noche despejada. En ese camino, esta luz de estrellas distantes se encuentra con la atmósfera de la Tierra, el impulsor clave detrás del efecto de centelleo.

Cuando llega a la atmósfera, atraviesa capas de aire oscilante antes de llegar a nuestros ojos, lo que hace que brille. Así que, en definitiva, es la atmósfera tambaleante de la Tierra la que hace que parezcan titilar.

¿Por qué algunas brillan más que otras?

Una variable es el lugar de la estrella dentro de nuestro campo de visión. De hecho, titilarán más si su luz viaja a través de más aire antes de llegar a nuestros ojos, por lo que las estrellas cerca del horizonte parecen titilar más porque su luz tiene que viajar a través de más atmósfera para llegar a nosotros.

Generalmente, los planetas brillan más que las estrellas porque se encuentran más próximos a nosotros, por eso el grueso haz de luz que reflejan se ve menos afectado por la refracción atmosférica y, por tanto, no titilan.

Si miramos el cielo nocturno y vemos un objeto que no parpadea, probablemente se trate de Marte, Venus, Mercurio o Júpiter.