Astronautas abandonan los intentos de desplegar el panel solar en la estación espacial

Los astronautas del transbordador "Discovery" abandonaron hoy sus intentos por doblar uno de los paneles solares desplegados hace más de seis años en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Las autoridades de la NASA señalaron que el panel ha quedado a medio desplegar, lo que no impide que continúen las tareas para llevar a cabo el cableado de la instalación eléctrica del complejo espacial.
Aunque no se logró el repliegue completo del panel, los esfuerzos realizados durante el día permitieron la rotación del panel por primera vez desde que fuera instalado hace seis años, señalaron fuentes de la agencia espacial.
"Lo consideramos un éxito. Hemos observado su rotación y estamos muy felices", informó a los astronautas del "Discovery" el astronauta Steve Robinson desde el control de la misión en Houston.
Previamente, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) había informado de que los pliegues del panel no habían vuelto a su forma original.
La operación para plegar el panel de alrededor de 30 metros, tenía como objetivo dar espacio para la instalación de una base rotatoria que permitirá que los paneles sigan al Sol y aprovechen al máximo sus rayos para proporcionar energía eléctrica a la nave.
Las fuentes indicaron que el inconveniente no alterará los planes de realizar mañana, jueves, la segunda caminata de las tres previstas en la misión de doce días del "Discovery".
En esos paseos espaciales, llamados actividades extravehiculares (EVA), los astronautas Robert Curbeam y Christer Fuglesang, realizarán un nuevo tendido de cables para aprovechar la energía eléctrica proporcionada por los paneles solares instalados este año por los astronautas del transbordador "Atlantis".
En su última jornada de actividades extravehiculares, el sábado, los astronautas también sumarán un nuevo módulo a la estructura central de la EEI.
Las dificultades para plegar los paneles solares habían sido anticipadas por los ingenieros de la NASA, que las compararon con las de volver a desplegar un mapa que ha estado doblado durante seis años.
"Eso no es tan fácil como parece y es algo que hasta ahora nunca se había hecho en el vacío espacial", dijo una fuente de la agencia espacial estadounidense.
A ello se suma la fatiga de materiales causada por seis años de variaciones termales que van desde los 128 grados centígrados bajo cero a 93 grados sobre cero en sólo 45 minutos.
Eso significaría la aparición de rigidez en los cables al pasar de uno a otro extremo de temperatura.
Las autoridades de la NASA han señalado que esta misión, la 116 de los transbordadores, es una de las más complejas desde que la EEI entró en órbita en 1998.
"Lo que hace de esta misión algo especialmente único es el hecho de que vamos a hacer un rebobinado completo de la estación espacial", dijo el comandante del "Discovery", Mark Polansky, antes del lanzamiento del transbordador el sábado pasado.
La EEI es una empresa conjunta en la que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón y Canadá y tiene un coste de más de 100.000 millones de dólares.