Miden la distancia hasta el cúmulo Omega de Centauro y su edad

VARSOVIA.--- El mayor cúmulo globular (reunión de estrellas) descubierto en el Universo, el Omega de Centauro, está a 17.800 años luz de nuestro sistema solar, según los científicos del Centro de Astronomía "Nicolas Copérnico", de la capital polaca.
Los científicos, dirigidos por el profesor Janusz Kaluzny, se ocuparon del citado cúmulo para verificar sí es realmente una de las estructuras estelares más ancianas del Universo.
Los cálculos hechos confirmaron la vejez del cúmulo, ya que demostraron que la edad de Omega de Centauro es de unos 11.800 millones de años.
Los astrónomos llegaron a todas esas conclusiones, muy valiosas para explicar la verdadera historia del Cosmos, por el descubrimiento en el cúmulo de un sistema estelar que despedía una luz desigual.
Ese fenómeno podía generarlo solamente un sistema de estrellas gemelas en el que los dos astros, al girar en torno a un punto central común, suelen eclipsarse de manera sistemática emitiendo menos luz.
En el caso del sistema descubierto en Omega de Centauro las dos estrellas se eclipsan mutuamente cada dos días y medio, constatación que sirvió como punto de partida para desarrollar una investigación muy similar a las que realizan los detectives para descubrir al autor de un crimen.
El estudio del fenómeno se basó principalmente en las observaciones llevadas a cabo con ayuda de los telescopios del centro astronómico "Las Campanas", en Chile.
La medición directa de las velocidades de rotación de las dos estrellas en torno al punto central común permitió calcular la masa de cada uno de los dos cuerpos y el radio de la órbita común.
Seguidamente, midiendo los cambios de luminosidad del sistema de estrellas gemelas, los investigadores pudieron establecer el diámetro de cada uno de los astros.
El análisis del espectro de la luz emitida por las dos estrellas hizo posible medir la temperatura de la superficie de cada una de ellas y, seguidamente, la cantidad de energía emitida por cada kilómetro cuadrado de su superficie.
En ese momento resultaron de gran utilidad para los científicos los datos relacionados con la dimensión de las dos estrellas, porque permitieron calcular cuánta energía emitían con la totalidad de sus superficies y, por consiguiente, establecer su luminosidad absoluta.
Ese dato, comparado con la luminosidad de las dos estrellas observada desde la Tierra, hizo posible determinar por primera vez la distancia que separa a nuestro planeta del cúmulo globular de Omega de Centauro que es de 17.800 años luz.
Cada uno de los datos indicados, la masa de las estrellas, su luminosidad absoluta y relativa, la temperatura de la superficie y el espectro de su luz, fueron para los científicos tan útiles a la hora de establecer su edad como los anillos anuales en los troncos de los árboles.
Los científicos terminaron sus cálculos y llegaron a la conclusión de que el cúmulo globular de Omega de Centauro, con sus 11.800 millones de años, tiene unos 4.000 millones de años menos que los que se le atribuían.
El margen de error es de unos 600 millones de años, cifra auténticamente astronómica para el ser humano, pero que equivale a apenas el cinco por ciento de la edad establecida para Omega de Centauro.
Los astrónomos no saben aún con exactitud cuándo se produjo la Gran Explosión que dio comienzo al Universo, según unos hace 16.000 millones de años, y según otros apenas hace 12.000 millones.
La edad establecida para el cúmulo globular de Omega de Centauro no ha aclarado en ese sentido las cosas porque si, como dicen los científicos polacos, sólo tienen 11.800 millones de años su aparición estaría separada de la fecha más reciente de la Gran Explosión apenas por 200 millones de años, tiempo más que suficiente para que la estructura globular se formase.