Recomiendan menos vuelos de transbordador para bajar costos de estación espacial

WASHINGTON.--- Un comité de especialistas norteamericanos preconiza medidas radicales para no superar el presupuesto de la Estación Espacial Internacional (ISS) durante los próximos cuatro años, entre ellas una reducción de los vuelos del transbordador espacial.
Estos especialistas están convencidos de que el presupuesto previsto de 8.300 millones de dólares para financiar la continuidad de la construcción de la ISS y su funcionamiento de 2002 a 2006 "no es creíble sin reformas radicales", declaran en un informe encargado por el consejo consultivo de la NASA.
Si bien elogian de manera unánime el rendimiento técnico de la agencia espacial estadounidense y el acento en la seguridad, estos especialistas deploran la tendencia de la NASA a exceder el presupuesto y las demoras en la construcción de la ISS.
Extender la duración media de las estadías a bordo de la ISS, reducir el número de residentes y limitar los vuelos del transbordador espacial a la estación a cuatro visitas al año son las principales medidas preconizadas por el equipo de consultores contratados por la NASA.
Los siete vuelos del transbordador dispuestos hacia la ISS en 2002 serán mantenidos. Pero se suprimirá un vuelo en 2003 y 2004, y dos vuelos en 2005 y 2006, para llegar a cuatro vuelos al año.
Estas medidas deben ser acompañadas de una mejor elección en las misiones de investigación de la ISS. "El comité afirma con unanimidad que la mayor prioridad de investigación consite en solucionar los problemas asociados a los vuelos espaciales habitados de larga duración", indica el informe.
La reducción del número de vuelos del transbordador y la extensión de las estadías de cuatro o cinco meses en la actualidad a seis desde 2003 permitirá economizar hasta 668 millones de dólares, según el estudio.
Los especialistas aconsejan también reducir la tripulación permanente de siete en la actualidad a sólo tres personas. Lo cual reducirá todavía más el tiempo, ya bastante limitado, que la tripulación está en condiciones de consagrar a las investigaciones científicas.
Una consecuencia que los especialistas esperan compensar con una extensión de la duración de las misiones y una mejor elección de las experiencias científicas.
Destacan también la importancia de las tripulaciones conducidas a bordo de la ISS por la nave rusa Soyouz. Esas tripulaciones deberían mantenerse en órbita durante 30 días cada cinco meses, colaborando con la tripulación permanente en las investigaciones de la ISS.
Los especialistas del comité de la NASA, que conduce Thomas Young, ex residente de la sociedad aeronáutica Martin-Marietta, consideran que sin los cambios estimados, el costo total de la construcción de la estructura de base de la ISS superaría los 30 mil millones de dólares, en lugar de los 17.400 millones previstos al comienzo.