Científicos de 11 países buscan el genoma del banano

WASHINGTON.---Científicos de 11 países trabajarán juntos para obtener el genoma del banano con el fin de tratar de crear nuevas variedades que resistan las enfermedades y eviten el uso de pesticidas de esta fruta tropical que alimenta a 500 millones de personas.
Centros de Investigación de México y Brasil, junto con prestigiosos institutos de EEUU, Gran Bretaña y Alemania, se han volcado en este proyecto, que supondrá el tercer tipo de planta del que se posee la secuencia genética completa.
Hasta ahora, aunque son numerosas las variedades genéticamente modificadas que existen, en especial las del maíz, algodón y soja, sólo otras dos plantas, el arroz y la Arabidopsis, de la familia de la mostaza, han revelado a los científicos su verdadero entramado genético.
Según ha explicado a EFE Emile Frison, director de la organización International Network For The Inprovement of Banana and Plantain, "lo verdaderamente importante de este trabajo no es la secuenciación del ADN, sino la exploración del potencial genético" de esta fruta.
Los científicos, que lanzaron hoy su proyecto desde la Fundación Nacional de las Ciencias de EEUU, con sede en Arlington, Virginia, estudiarán todas las variedades existentes de la planta "Musa", que incluye los denominados bananos y también los plátanos.
Frison ha señalado que las investigaciones permitirán averiguar qué tipo de modificaciones genéticas podrían realizarse, con el fin de proteger a las cosechas contra el hongo "Black Sigatoka", que diezma la producción.
Además de este hongo, que afecta prácticamente a todas las regiones productoras de banana, tanto en Asia, y Africa como en Latinoamérica, los hongos rastreros, el gorgojo, los gusanos parásitos y diferentes virus amenazan cada año las producciones.
Para combatir las plagas, la industria del banano emplea grandes cantidades de pesticidas, lo que la ha convertido en el sector de producción frutal que más pesticidas utiliza.
"Es una excelente oportunidad para intentar acabar con ambos problemas, lograr una variedad resistente a las plagas y eliminar los pesticidas que se emplean", ha explicado a EFE Emile Frison.
El investigador, que lidera la iniciativa desde su centro en Montpellier, Francia, ha señalado que en el proyecto se han integrado laboratorios como el Instituto de Investigación del Genoma (TIGR según sus iniciales en inglés), que logró el primer genoma de una planta, la Arabidopsis, y ha trabajado en el genoma del arroz.
El centro TIGR, mantiene vínculos con la empresa Celera Genomics de Rockville, Maryland, que, bajo la dirección de Craig Venter, obtuvo el primer borrador del Mapa del Genoma Humano.
El banano es una de las plantas más sencillas que existen. Sus 11 cromosomas con cerca de medio millón de pares de bases o nucleótidos no plantean en principio grandes complicaciones a los científicos, afirma Frison.
El investigador tampoco cree que las modificaciones genéticas que se pudieran crear vayan a encontrar problemas como el relacionado con las variedades del maíz "Bt", al que se atribuyen efectos perjudiciales para las larvas de las mariposas "Monarch".
Antes de acometer el reto de descifrar el entramado genético del banano y descubrir dónde radica su susceptibilidad a las plagas, los científicos tendrán que encontrar las variedades salvajes que aún mantienen diversidad genética.
Desde hace miles de años, el banano se ha cultivado mediante cruces por reproducción vegetativa, lo que ha hecho que las variedades actuales hayan perdido la diversidad genética necesaria para proteger a la planta contra las enfermedades.
Cerca de 95 millones de toneladas métricas de banana se producen cada año en el mundo y alimentan a casi 500 millones de personas, en su mayoría en países pobres.
El plátano se considera un alimento beneficioso por sí mismo, debido a que contiene altas dosis de vitaminas A, C y B6, así como elevados niveles de fósforo, potasio y calcio.
Buena parte de la producción, destinada al consumo como fruta en EEUU y Europa, se produce con bajo uso de pesticidas, pero su susceptibilidad a las plagas es alta. En los países pobres, en cambio, el empleo de insecticidas encarece el producto, al tiempo que introduce dosis elevadas de pesticidas en el alimento.
Los científicos esperan obtener en un plazo de 5 años nuevas variedades que hagan del banano una planta resistente y libre de pesticidas.