Ejército británico interviene para combatir aftosa

LONDRES.--- El Gobierno británico recurre desde hoy martes al Ejército para combatir la crisis de la fiebre aftosa, en un intento desesperado por agilizar la retirada e incineración de reses muertas.
Un centenar de expertos en logística militar participará en la operación de sacrificio y retirada de los animales infectados en la región de Devon, en el sureste de Inglaterra, una de las áreas con mayor número de casos de la enfermedad en el país.
El Ministerio británico de Agricultura, Pesca y Alimentación calcula que hasta ahora hay 353 rebaños infectados por la fiebre aftosa en todo el Reino Unido.
Las tropas que participen en la operación estarán divididas en equipos de cincuenta personas que supervisarán a los contratistas civiles encargados de matar a los animales.
Los militares, encabezados por la comandante Belinda Forsyth, estarán dirigidos por una treintena de coordinadores en Exeter, en el suroeste de Inglaterra, y tendrán como misión principal llevar a cabo "tareas de control y administración", explicó un portavoz.
Entre sus funciones, las tropas controlarán los vehículos que salgan y entren de las zonas de exclusión, supervisarán que los vehículos y las personas se hayan desinfectado adecuadamente y se coordinarán con los contratistas, agregó.
La idea es que los soldados liberen de estas tareas a los funcionarios del Ministerio de Agricultura para que puedan dedicarse a cuestiones técnicas de la operación de sacrificio, en la que han muerto ya cerca de 200.000 animales en todo el país.
La intervención de las tropas coincide con el inicio de los sacrificios de ovejas sanas, en el suroeste de Escocia, para tratar de impedir que avance la enfermedad.
El pasado lunes se anunció que medio millón de animales en un radio de tres kilómetros en torno a las granjas infectadas también serán sacrificados, aunque no muestren síntomas de la enfermedad, en un intento de atajar la epizootia.
La participación del Ejército se decidió ante el aumento de las críticas por la falta de rapidez a la hora de deshacerse de los restos de los animales sacrificados.
Los ganaderos alegaban que los cuerpos de los animales permanecían en las granjas durante días antes de ser retirados, lo que podía contribuir a difundir la infección.
El portavoz de agricultura del Partido Conservador -el principal en la oposición británica-, Tim Yeo, apuntó hoy en declaraciones a la emisora de radio BBC que "tenemos casi cien mil animales a la espera de ser sacrificados, diagnosticados ya como enfermos".
Los conservadores quieren que se encargue a las Fuerzas Armadas el sacrificio y la incineración de los animales, para agilizar la retirada de los restos.
En la actualidad, los restos de cerca de 60.000 animales sacrificados en distintas regiones se pudren a campo abierto.
El líder del Partido Conservador, William Hague, pidió hoy que, debido a la crisis originada por la epizootia en el país, se aplacen en las áreas más afectadas las elecciones municipales previstas para el próximo 3 de mayo.
La inmensa mayoría de los observadores considera esa fecha la preferida por el gobierno del primer ministro, Tony Blair, para celebrar las próximas elecciones legislativas.
Según Hague, es "innegable" que en regiones como Devon o Cumbria, donde se ha concentrado el mayor número de casos, celebrar elecciones en esa época presentaría graves problemas.
No obstante, una encuesta difundida hoy por el canal televisivo "Channel 4" revela que el 47 por ciento de los votantes prefieren que se mantenga el día 3 como jornada electoral, mientras que el 40 por ciento quiere que se aplacen los comicios.
El asesor veterinario del Gobierno británico, Jim Scudamore, ya ha admitido que la actual crisis es peor que la de 1967, cuando el total de animales afectados al final de la epizootia fue de 400.000.
La aftosa produce ulceraciones alrededor del morro y pezuñas de los animales, pero no causa su muerte inmediata, aunque los debilita, les hace perder peso y las hembras reducen a mínimos la producción de leche.