Falsificación de fósiles se convierte en nueva industria en China

PEKIN.-- La falsificación de fósiles ha dejado de ser un arte en China, para convertirse en una lucrativa industria y la mayor amenaza para los numerosos paleontólogos extranjeros que recorren el país en busca de "eslabones perdidos".
No hay museo, experto o publicación académica, por prestigiosa que sea, a salvo de la última oleada de falsificaciones, que causó un embarazoso escándalo a la propia revista estadounidense "National Geographic" tras la publicación de un estudio basado en uno de estos montajes a finales de 1999.
"El descubrimiento del 'archaeoraptor' es trascendental", aseguró el artículo, acompañado de las fotos de un presunto pájaro-dinosaurio hallado en la provincia nororiental china de Liaoning, que resultó ser una "composición" de dos fósiles reales pero distintos, obra de un campesino local.
"Ustedes pueden ser expertos en investigar los fósiles, pero yo soy un experto en fabricarlos", proclamó el estafador en unas declaraciones recogidas por el diario local "Yangcheng".
Según todos los indicios, el fósil del "archaeoraptor", que debía ser el "eslabón perdido" entre los dinosaurios y los pájaros, cuya relación evolutiva es objeto de acaloradas discusiones académicas, fue vendido en China a un intermediario en EEUU, que a su vez se lo vendió a Stephen Czerkas, director de un museo en Utah, por 80.000 dólares estadounidenses.
En Liaoning, una provincia superpoblada azotada por un creciente paro industrial y un goteo permanente de inmigrantes desde la cercana Corea del Norte, pocos campesinos ganan 1.000 dólares al año, y no muchos llegan a 100.
De acuerdo con el diario "Yangcheng", un científico estadounidense y uno de los editores de "National Geographic", ambos sin identificar, viajaron en secreto a la provincia en busca del "artista" de la falsificación que les había engañado, pero no le encontraron; en su pueblo, son miles los que se dedican a la falsificación de fósiles y cualquiera podría haberlo hecho.
Xu Xing, un joven paleontólogo chino, fue quien comunicó el error a la revista poco después de la publicación en una portada de la fotografía del falso fósil, pero su propia carrera se ha visto afectada por el escándalo.
"¿Puede garantizar que el espécimen es auténtico?", le preguntó el director de una revista académica extranjera a la que envió recientemente un artículo sobre otro fósil hallado en el oeste de Liaoning, zona donde se concentran los fabricantes de restos.
La V Conferencia Internacional sobre la Evolución de Pájaros Prehistóricos, celebrada en mayo pasado en Pekín, atrajo a unos 50 expertos foráneos, que fueron enviados a visitar el museo de Jinzhou, en el oeste de Liaoning, donde varios de ellos expresaron sus dudas sobre la autenticidad de los fósiles exhibidos.
Xu Xing confirmó al diario "Yangcheng" que comparte las dudas de sus colegas extranjeros, y que muchos de los restos sospechosos, incluidos algunos similares a los del "archaeoraptor", con mezcla de rasgos de dinosaurios y pájaros, son decididamente montajes.
Quizá más acostumbrados a tratar con los falsificadores, gran parte de los paleontólogos chinos apoyan la teoría, minoritaria en otros países, de que los pájaros no descienden de los dinosaurios, sino que tuvieron una evolución paralela a la de los grandes saurios, que se habrían extinguido sin dejar rastro hace unos 65 millones de años.