¿Por qué un terremoto de 7,4 puede causar menos daños que uno de 6,1?
El sismo que sacudió este lunes a Colombia tuvo una magnitud superior a la del terremoto que devastó el Eje Cafetero en 1999.
Terremoto en Colombia deja tres muertos y cientos de heridos en Manizales: Reporte preliminar: Getty Images. / Anadolu
El terremoto de magnitud 7,4 que se registró este lunes en Colombia inevitablemente trajo a la memoria el terremoto del Eje Cafetero del 25 de enero de 1999, uno de los eventos sísmicos más devastadores de la historia reciente del país, sin embargo, la magnitud no es el único factor que determina el nivel de destrucción de un terremoto, la profundidad, el tipo de falla y la vulnerabilidad de las edificaciones pueden ser determinantes.
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La comparación entre ambos fenómenos deja una pregunta: ¿Cómo es posible que un terremoto de mayor magnitud no necesariamente genere mayores afectaciones? La respuesta está en que la magnitud es apenas uno de los factores que deben tenerse en cuenta para determinar el impacto de un sismo.
El terremoto del Eje Cafetero tuvo una magnitud aproximada de 6,1, pero fue un sismo superficial, su cercanía con la superficie y las características de las construcciones de la zona contribuyeron a que la intensidad del movimiento fuera muy alta.
Según Viviana Dionicio, sismóloga de la red sismológica del Servicio Geológico de Colombia, la diferencia fundamental está precisamente en la profundidad y en el origen de cada uno de los eventos.
“El terremoto del Eje Cafetero fue un sismo más superficial, está estimado en una magnitud 6,1 aproximadamente, pero fue un sismo superficial que tuvo sus efectos, una intensidad muy muy alta, justamente más relacionado con la profundidad y probablemente con la vulnerabilidad de las edificaciones”, explicó.
El terremoto de 1999 dejó un saldo de alrededor de 1.185 personas muertas, más de 8.500 heridas y decenas de miles de viviendas afectadas, los mayores daños se concentraron en Armenia y otros municipios del Eje Cafetero.
La profundidad, una de las claves
Un terremoto se origina en el interior de la Tierra y desde allí las ondas sísmicas se propagan hacia la superficie, la profundidad a la que ocurre la ruptura puede marcar una diferencia importante en los efectos que se sienten en las zonas habitadas.
“El evento de este lunes tuvo una magnitud considerablemente mayor, pero corresponde a un fenómeno asociado a una zona de subducción: el movimiento de una placa tectónica que se introduce por debajo de otra”, mencionó la sismóloga.
Colombia se encuentra sobre la placa Suramericana y, hacia el Pacífico, la placa de Nazca se introduce por debajo de esta. “Estos sismos que son de esta profundidad están asociados más a un proceso de subducción”.
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La energía se acumula debido al movimiento de las placas hasta que finalmente se libera en forma de un terremoto, en términos prácticos se compara con algo tan sencillo como doblar una regla.
“Podemos doblarla hasta cierto punto que se rompe y se libera la energía. Algo similar pasó en este sismo”, dijo.
Aunque un sismo de 7,4 libera más energía que uno de 6,1, eso no significa necesariamente más daños.
El caso del Eje Cafetero demuestra que un sismo más pequeño puede ser más destructivo si ocurre en condiciones más desfavorables.