Conozca el nuevo mamífero Colombo-Ecuatoriano

Este nuevo miembro de la familia de los mapaches fue presentado en Washington este jueves por el hombre que lideró la investigación: Kristofer Helgen, un zoológo del Museo de Historia Natural del Smithsonian, que alberga la colección más grande de mamíferos del mundo

Tras una década de investigación, expediciones y análisis, Helgen logró el descubrimiento de este carnívoro, un hecho extremadamente raro en el siglo XXI

El viaje para descubrirlo llevó a los científicos de las profundidades de un museo en Chicago a los bosques de niebla de Sudamérica y de ahí a laboratorios genéticos de Washington

"La ciencia no conoce muchas de las especies del mundo. Documentarlas es el primer paso hacia la comprensión de la gran riqueza y diversidad de la vida sobre la tierra", aseguró Helgen en una conferencia de prensa en la que estuvo presente BBC Mundo

Buscando pistasEl olinguito Es el miembro más pequeño de la familia de los mapaches (racunas)

• Mide 35,5cm, más una cola de unos 38cm y pesa 900g

• Machos y hembras tienen tamaños parecidos

• Come principalmente fruta, pero también insectos y néctar. • Es un animal nocturno y solitario que vive en los árboles. • Las madres crían un solo cachorro por vez. • Vive en los bosques tropicales de Ecuador y Colombia, a gran altura. En las profundidades de esta inmensa colección del Smithsonian, que tiene 600.000 especímenes, Helgen tiene la labor de descubrir nuevas especies

Ya encontró al murciélago más grande del mundo y al mandicut más pequeño -un marsupial australiano- pero no duda en afirmar que el olinguito es su principal descubrimiento

"Es difícil explicar cuán emocionado estoy", le dice a BBC Mundo

Y no es para menos: aunque es común encontrar nuevos insectos, es sumamente atípico hallar un animal tan grande y que coma carne

¿Cómo halló Helgen al olinguito?Su primera pista llegó cuando estaba revisando una muestra de restos de animales en un museo de Chicago. Allá notó un especimen que no reconocía

Intrigado, se puso la tarea de comparar el ADN de este animal con el de otras cinco especies conocidas, hasta que encontró que se trataba de algo nuevo

Su tarea, sin embargo, no terminó ahí: ahora debía encontrar si la especie podía estar viviendo en algún lugar de la Tierra

¡Y eureka! Con ayuda de las especies relacionadas, lo halló en los bosques de niebla de Colombia y Ecuador

Helgen explicó que no quería mostrar simplemente los restos de una nueva especie, sino descubrir si vivía en algún lugar y eso lo llevó a Ecuador. Lo hizo con un equipo de EE.UU. y Ecuador con ayuda de un científico ecuatoriano llamado Miguel Pinto

Pinto creía haber visto a un olinguito antes y grabó su imagen en las selvas tropicales de su país con una cámara. Eso llevó a Helgen y su equipo a una expedición de tres semanas para encontrar al animal

Es carnívoro, pero se alimenta principalmente de fruta

Ahora se sabe que el olinguito vive en varias áreas protegidas que van del centro de Colombia al occidente de Ecuador

Aunque es un carnívoro, se alimenta principalmente de fruta. Sale de noche y vive solo

Los científicos ahora creen que entre 1967 y 1976, un olinguito fue exhibido en varios zoológicos del país, sólo que lo confundieron con una especie parecida y no entendían por qué no se podía reproducir

Fue trasladado de un zoológico a otro, hasta que murió sin ser identificado

Pero ahora y gracias a esta investigación, ya se conocen los primeros detalles del olinguito

"Un animal como el olinguito, descubierto en pleno siglo XXI...esta historia nos recuerda que este mundo no está explorado y que para los mamíferos, la era del descubrimiento está lejos de terminar", le dice Helgen a BBC Mundo

"El olinguito nos pone a pensar: ¿Qué más estará allá afuera?"