Senda de Nacional al título comienza donde lo perdió hace un año

Madrid.--- El camino hacia la corona que se le escapó hace un año comenzará para el Atlético Nacional colombiano, finalista de la primera Copa Sudamericana y único superviviente de los cuartos de la edición de 2002, en Buenos Aires, precisamente la ciudad donde el San Lorenzo argentino se proclamó campeón.
El único club "cafetero" que posee una Copa Libertadores -la conquistada en 1989-, hito que le otorga el sobrenombre de "rey de Copas", visitará al Boca Juniors en el encuentro de ida de los cuartos de final de la Copa Sudamericana 2003.
El conjunto "xeneize", que este año se convirtió en pentacampeón de la máxima competición continental, ha mejorado su actuación en la Sudamericana respecto a la pasada campaña, en la que no pudo solventar con éxito la serie de primera ronda contra su compatriota Racing Club.
Los auriazules, que han regresado al escaparate futbolístico mundial con el retorno al banquillo de "Carlitos" Bianchi tras su año sabático, lideran el Torneo Apertura de su país y, aunque su marcha en la Sudamericana no ha sido brillante -un empate 1-1 y una victoria 2-1 es su balance ante el Colón de Santa Fe-, pretenden mantenerse con vida en la competición.
Y el club de Antioquía será una buena piedra de toque. El conjunto medellinense es el único de los ocho cuartofinalistas que repite de la pasada edición y además se mantiene en los primeros lugares del Torneo Finalización colombiano -es tercero, a dos puntos del líder, Magdalena-.
A diferencia de los porteños, el Nacional debió pasar dos eliminatorias previas en la presente edición de la Sudamericana para alcanzar los cuartos de final, por lo que está más adaptado al ritmo de partidos internacionales. En la serie "cafetera" eliminó al Deportivo Pasto con un empate sin goles y un triunfo por 2-1, y posteriormente acabó con el ecuatoriano Liga Deportiva Universitaria de Quito (LDUQ), con un empate 1-1 y una victoria por 1-0.
Y para no dejar a Boca como único representante del fútbol argentino en estos cuartos de final -tras la caída del San Lorenzo, campeón defensor-, su acérrimo rival, River Plate, también obtuvo la clasificación para la siguiente ronda del torneo.
El equipo de Manuel Pellegrini pasó con más gloria que los boquenses por la primera fase, pues infligió dos severas derrotas al Independiente: 1-4 en la ida y 4-0 en la vuelta.
Su rival en los cuartos de final será el Libertad, que defenderá el honor paraguayo por primera vez en esta instancia de la competición. El conjunto asunceño ha presumido en la primera ronda de tener la suerte de cara. Tanto su eliminatoria con su compatriota Guaraní como con el uruguayo Nacional se solucionaron a su favor en sendas tandas de penaltis.
La composición de los cuartos de final ofrece como dato destacado, junto a la ausencia del vigente campeón, la presencia de dos equipos brasileños, Sao Paulo y Santos. Después de que los clubes de este país aceptaran participar en la segunda edición del torneo -tras la negativa del primer año-, los dos mejores entre los doce que iniciaron la competición jugarán la siguiente ronda.
El Sao Paulo superó en el primer grupo al Gremio (4-0) y al Vasco da Gama (2-1) y, en eliminatoria directa, al Fluminense carioca por 1-0 y 1-1, mientras que el Santos empató 1-1 con el Internacional y se impuso por 3-0 al Flamengo, dentro del grupo inicial, para acabar en la serie con el Sao Caetano (0-1 y 1-1).
El Sao Paulo disputará el choque de ida en la cancha del The Strongest, el equipo que dio la "campanada" de la primera fase al imponerse al San Lorenzo argentino. Los paceños, que eliminaron previamente al Bolívar (en la tanda de penaltis), no pudieron jugar este fin de semana en su país por el clima social creado por las protestas contra el gobierno, mientras que los paulistas ganaron por 3-0 al Corinthians y se mantienen cuartos en el "Brasileirao".
El Santos, dirigido por Emerson Leao, recibirá al Cienciano peruano. Los paulistas, que empataron 2-2 contra el Sao Caetano este sábado en el torneo, ven escaparse el título local ante un Cruzeiro que avanza con paso firme, y recibirán al equipo cuzqueño, que superó al Alianza Lima -cuartofinalista de la Sudamericana en 2002- por un doble 1-0 y, posteriormente, al Universidad Católica chileno.

- Programa de partidos de cuartos de final, ida:
15/10/03, La Paz: The Strongest (BOL)-Sao Paulo (BRA)
16/10/03, Santos (Brasil): Santos (BRA)-Cienciano (PER)
22/10/03, Buenos Aires: Boca Juniors (ARG)-At. Nacional (COL)
23/10/03, Buenos Aires: River Plate (ARG)-Libertad (PAR).