"Discovery" se acopló con la estación espacial internacional

HOUSTON, ESTADOS UNIDOS.--- El transbordador "Discovery" se acopló hoy a la estación espacial internacional en una maniobra limpia y precisa que no presentó mayores dificultades, y en las próximas horas iniciará sus trabajos de acondicionamiento de las instalaciones.
Según informó la NASA, el "Discovery" y la estación espacial vuelan juntas gracias a la maniobra dirigida por el comandante Brian Duffy sobre territorio de Ucrania y que no necesitó ni tan siquiera de la antena que normalmente se utiliza como radar en esta operación, y que falló el jueves.
Tras vencer las supersticiones propias de un "viernes y trece", que en la cultura anglosajona se considera un día de mal augurio, los astronautas consiguieron acoplar el "Discovery" a la estación para dar un importante avance a sus trabajos en esta construcción ubicada a 380 kilómetros sobre la Tierra.
En esta misión, la número 100 de los transbordadores espaciales de la NASA, los siete astronautas de la tripulación -seis estadounidenses (entre ellos Miguel López Alegría, de origen español) y un japonés- tienen ante sí una importante tarea, que durará un total de once días.
Esta es la última misión de acondicionamiento antes de que la estación espacial reciba sus primeros habitantes, cuyo despegue está previsto para el próximo día 30 a bordo de un cohete ruso "Soyuz".
De cara a ese momento, los astronautas del "Discovery" empezarán de inmediato a instalar en la estación dos nuevos elementos: un adaptador presurizado para el acoplamiento de los transbordadores espaciales y la plataforma Z1.
Esta plataforma -que cuesta 273 millones de dólares- se empleará para la instalación de los paneles solares que se colocarán posteriormente para alimentar de energía al enorme complejo.
Tiene además cuatro giróscopos que ayudarán a la estación a mantener su estabilidad y orientación. Cuando la estación esté concluida, hacia el año 2005, tendrá más de cien elementos y el tamaño de un campo de fútbol.
Para estas labores de instalación habrá dos parejas de astronautas -formadas por Leroy Chiao con William McArthur, una, y Jeff Wisoff y Miguel López Alegría la otra-, cada una de las cuales realizará dos largos paseos espaciales.
El lanzamiento del "Discovery" desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), se realizó con éxito en la noche del miércoles después de varios aplazamientos ocasionados por problemas técnicos o meteorológicos.
En este momento, la estación espacial internacional tiene tres módulos, Zarya, Unity y Zvezda, y funciona con normalidad excepto dos baterías de este último elemento, que han sido desconectadas, si bien hay otras seis baterías que aseguran su funcionamiento.
Aunque el Zvezda está concebido para funcionar incluso con tres baterías, la dirección de misión podría pedir a la tripulación del "Discovery" que entre en ese módulo para revisar los sistemas.
La estación realiza una órbita alrededor de la Tierra cada noventa minutos.
Está previsto que la NASA lance a finales de noviembre el transbordador "Endeavour", que incluirá los paneles solares para la estación.