TODO LISTO PARA QUE 21 MILLONES DE VOTANTES ELIJAN SUCESOR DE SAMPER

Todo está listo para que 20,9 millones de colombianos, de los que se calcula que sólo votará la mitad, acudan a las urnas mañana, domingo, para reemplazar al presidente liberal Ernesto Samper en una de las elecciones más reñidas de la historia del país.

Aproximadamente 10,5 millones de votantes participaron en la primera ronda de los comicios presidenciales, el 31 de mayo pasado, cuando se presentó el más bajo índice de abstención de la década: 48,8 por ciento.

En esa primera vuelta, el candidato liberal Horacio Serpa ganó al conservador Andrés Pastrana por menos de 34.000 votos, entre más de 3,6 millones que obtuvo cada uno; el resultado fue sorprendente porque los sondeos aseguraban desde marzo un triunfo del segundo.

Las últimas encuestas divulgadas por medios informativos locales señalan para mañana un empate tanto numérico como técnico, con porcentajes de intención de voto que fluctúan entre el 42 y el 46 por ciento para cada uno y una franja de indecisos de hasta el 7 por ciento.

Según los analistas políticos, esos indecisos serán quienes finalmente inclinarán la balanza hacia un candidato, en vista de que ese efecto no lo logró el reparto de los 2,8 millones de votos que en la primera ronda tuvo la aspirante independiente Noemí Sanín.

La ex ministra de Exteriores dejó en libertad a sus electores para que escogieran entre Serpa, Pastrana, el voto en blanco o la abstención.

Sanín anunció que ella se votará por uno de los dos y que no revelará por cual, pero ha dado algunas señas de que se inclina por Pastrana, mientras su candidato a vicepresidente en la primera vuelta, el ex alcalde de Bogotá Antanas Mockus, dijo que su voto será en blanco.

Los expertos auguran un "voto finish" casi tan estrecho como el que se presentó en las dos vueltas de 1994, cuando Pastrana era también candidato.

Entonces Samper ganó por 18.500 votos en la primera vuelta y 156.500 en la segunda, en medio de acusaciones -luego probadas- de que su campaña electoral fue financiada por el cartel de la cocaína de Cali.

Antes del 94, las elecciones más disputadas en la historia reciente ocurrieron en 1970, cuando no había segunda vuelta y el conservador Misael Pastrana (padre de Andrés) ganó por unos 60.000 votos (de un total de 4 millones) al ex dictador Gustavo Rojas Pinilla (1953-1957).

Para los analistas, el nivel de participación en los comicios del 31 de mayo -alta para el promedio colombiano- obedeció al deseo de cambio de las costumbres políticas que manifiestan los electores tras el llamado "narcoescándalo", que estuvo a punto de derribar a Samper y que llevó a la cárcel a unos 30 parlamentarios y dirigentes políticos, en su mayoría liberales.

En 1996, Samper fue exonerado por la mayoría progubernamental del Congreso de su responsabilidad por el ingreso de al menos 4 millones de "narcodólares" a su campaña electoral, pero varios ejecutivios de ésta, encabezados por el ex ministro de Defensa Fernando Botero, terminaron en la cárcel.

Otros expertos aseguran que el incremento en el número de votantes de la primera vuelta se debió al "nuevo aire" que representaba la candidatura de Sanín.

Sobre la votación este domingo, se ha expresado preocupación por el hecho de que durante las horas en que estarán abiertas las urnas serán transmitidos por televisión tres partidos de fútbol del Mundial Francia'98.

La jornada electoral se celebrará entre las 8.00 y las 16.00 locales (13.00 a 21.00 GMT) en los 1.073 municipios del país, donde se han dispuesto 64.605 mesas de votación.

El comandante del Ejército, general Mario Hugo Galán, anunció que 250.000 efectivos de las Fuerzas Armadas y la Policía están en acuartelamiento de primer grado para asegurar la tranquilidad de los comicios, y el Gobierno prohibió la venta e ingestión de licores ("ley seca") para prevenir desórdenes.

En las últimas horas, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Ejército de Liberación Nacional (ELN) han instalado retenes ilegales en distintas regiones, pese a lo cual las autoridades reportan "normalidad total" para la jornada electoral