Ciencia y medio ambiente

Hoy sería lanzado el transbordador "Discovery"

La NASA confía en que las condiciones meteorológicas permitan hoy el lanzamiento del transbordador "Discovery", que marcará el retorno firme de los Estados Unidos a la exploración espacial

La NASA confía en que las condiciones meteorológicas permitan hoy el lanzamiento del transbordador "Discovery", que marcará el retorno firme de los Estados Unidos a la exploración espacial.
El despegue del "Discovery" -la primera misión de un transbordador desde la catástrofe en 2003 del "Columbia" que costó la vida a siete astronautas- está programado para las 19:51 GMT, si se mantienen las condiciones meteorológicas propicias.
"Espero que los dioses del tiempo sean benignos", dijo el jueves pasado Michael Griffin, el administrador de la NASA, en una rueda de prensa en la que informó de que los técnicos han terminado los últimos ajustes y pruebas, y todo está listo para el lanzamiento.
La agencia espacial restó importancia a un contratiempo de última hora que se produjo tras desprenderse un protector de una ventana del transbordador que dañó algunas de las losetas resistentes al calor que recubren la nave.
NASA calificó el problema de una "reparación menor", que sus especialistas sólo tardaron una hora en realizar ayer, martes.
La tripulación de siete astronautas para esta misión de 12 días la comanda Eileen Norris, y la componen el piloto James Kelly, los especialistas Wendy Lawrence, Charles Camarda y Andrew Thomas, y los "caminantes espaciales" Soichi Noguchi y Steve Robinson.
Los tripulantes del "Discovery", que han estado en cuarentena unas dos semanas para evitar enfermedades que interfieran con la misión, inician su jornada a las 09.45 GMT, y a media mañana, hora local, posarán para los fotógrafos.
Las tareas finales antes del lanzamiento comienzan hoy con la carga de unos 1,8 millones de litros de hidrógeno y oxígeno licuados, a muy bajas temperaturas, en los dos compartimentos del tanque exterior, tan alto como un edificio de 15 pisos.
A las 15.30 GMT los directores de misión recibirán la información más actualizada sobre las condiciones meteorológicas y tomarán la decisión sobre el lanzamiento. Si se da la señal definitiva, los astronautas empezarán a colocarse los trajes de viaje.
Los meteorólogos observan con atención el desplazamiento de "Emily", la quinta tormenta tropical de la temporada de huracanes en el Atlántico, que podría traer al sur de Florida condiciones que impidan el lanzamiento.
Para la NASA es importante una clara visibilidad en torno al Centro Espacial Kennedy para que más de un centenar de cámaras tomen imágenes de la nave mientras acelera, en 8,5 minutos, de cero a unos 27.500 kilómetros por hora, en el empujón por librarse de la gravedad de la Tierra y alzarse a su órbita.
Aparte de las condiciones meteorológicas en el sitio preciso de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, la NASA prefiere que haya un cielo despejado de nubes en un radio de unos 30 kilómetros en torno a la rampa.
Esto permitiría que el "Discovery" haga una maniobra de retorno si, por cualquier razón, debe interrumpirse la misión después del lanzamiento y se requiera un aterrizaje de emergencia.
A las 17.30 GMT los siete astronautas llegarán a la rampa de lanzamiento, y 45 minutos más tarde se cerrará la compuerta de la cabina del "Discovery".
Esta misión es crucial para la NASA, que en los últimos dos años ha gastado más de 1.400 millones de dólares en estudios y modificaciones del transbordador, sus cohetes propulsores y su tanque de combustible.
Desde la catástrofe del "Columbia" las labores de aprovisionamiento y cambio de tripulaciones de la Estación Espacial Internacional se han cumplido con naves rusas "Soyuz", pero Estados Unidos había prometido a los otros socios de la estación "Alfa" completar su construcción.
El historial de los transbordadores es positivo: dos misiones han terminado en tragedia pero otras 111 se han cumplido con éxito y han permitido no sólo la construcción de "Alfa", sino el emplazamiento en órbita de equipos científicos tan importantes como el telescopio "Hubble".
En enero de 2003, el presidente de EEUU, George W. Bush, anunció un programa espacial que intenta que los Estados Unidos coloquen nuevamente a seres humanos en la Luna antes de 2020 y emprenda misiones que lleven tripulaciones a Marte en las décadas siguientes.
La misión del "Discovery", en esta ocasión, se considerará exitosa si tanto el lanzamiento como el retorno a la Tierra se cumplen con la misma precisión que las otras 111 travesías completas de sus naves hermanas.

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