Erizos y equidnas, parecidos pero diferentes

SIDNEY.--Hace millones de años, el humilde erizo se extendía por Africa, Asia y Europa, mientras una rareza de la naturaleza le daba a Australia el espinoso equidna.
El sorprendente erizo no puede ser hallado en el vasto país que se separó del resto de los continentes al menos hace 200 millones de años.
Curiosamente, el erizo fue hecho famoso por la escritora Beatrix Potter, y el equidna australiano a menudo ha sido víctima de errores de identidad, junto al puercoespín norteamericano.
Sin embargo ellos son, de hecho, uno de los más claros ejemplos de evolución convergente en el mundo, dicen los científicos.
La evolución convergente, el surgimiento de posibles parecidos, involucra un patrón evolutivo en los que especies completamente sin relación comparten rasgos porque cada uno, independientemente, se ha adaptado de manera a condiciones ecológicas y ambientales similares.
"Si fueras un pequeño animal que come insectos tienes que estar en el suelo, por lo tanto uno de tus principales problemas en la vida es que puedes ser devorado por seres más grandes, entonces tienes que hacerte con un mecanismo de defensa", dijo Erna Walraven, administradora principal del zoológico de Taronga, en Sidney.
"Tanto los erizos como los equidnas, independientemente, han producido espinas", agregó Walraven.
El erizo es esencialmente un mamífero insectívoro, y el puercoespín es un gran roedor herbívoro, mientras que el equidna es parte de un exclusivo grupo de monotremas --al igual que los ornitorrincos-- que son una mezcla de mamíferos y reptiles.
"Si retrocedes unos 200 millones de años, tendrás una cantidad de diferentes grupos de mamíferos evolucionando en diversos puntos y de distinta manera", dijo Anne Musser, especialista en evolución convergente del Museo de Australia.
RUPTURA DE GONDAWANA
Hace unos 350 millones de años, la Antártida, la India, Australia, Africa y América del Sur formaban una sola masa de tierra, un "supercontinente" sureño que los científicos bautizaron como Gondawana.
Australia, la Antártida y América del Sur estaban unidos como Gondawana del Este antes de que Australia se separara y se moviera al norte con la ruptura de la masa de tierra, mientras que la Antártida se movió al sur y se congeló.
"Cuando Gondawana se separó, los animales que fueron abandonados a su suerte fueron capaces de evolucionar a lo que tenemos ahora, los marsupiales se fueron al sur a tiempo de llegar al ´arca´ que fue Australia", dijo Musser.
El erizo se fue al hemisferio norte, mientras que el puercoespín americano floreció en su propia "arca".
Aunque la gente suele referirse al equidna australiano como primo del erizo, Walraven, del zoológico de Taronga dijo que los erizos y los equidnas están muy distanciados en muchos aspectos.
El sistema reproductor es lo que tipifica la diferencia.
El equidna es un mamífero que pone huevos y luego amamanta a sus crías. El erizo da a luz a sus crías, usualmente de entre cuatro a seis vástagos por vez.
Sus diminutas espinas están cubiertas con una membrana que se arrugan y endurecen en cuestión de horas.
Los equidnas infantes pasan unos 10 días de incubación y luego permanecerán en la bolsa de su madre por siete a ocho semanas. Durante ese tiempo gradualmente se llenan de espinas.
Hay muchas especies de erizos, dada su distribución casi mundial, pero el más mencionado es el erinaceus europaeus, famoso por la escritora de cuentos para niños Beatrix Potter con su personaje el erizo Mrs Tiggy-Winkle.
Los erizos usualmente son marrones y amarillos, y tienen un músculo estomacal inmensamente desarrollado que les permite enrollarse como una bola para protegerse cuando se sienten amenazados.
Comen insectos y bayas y tienen una inclinación por las babosas, los huevos de aves y culebras.
El equidna de Australia mide de 40 a 55 centímetros de largo, el erizo erinaceus europaeus de 20 a 25 centímetros de largo con un cuerpo redondeado, espinas rígidas y el bajo vientre velludo.
El equidna, una de las criaturas más antiguas del mundo que no ha cambiado, le gusta vivir en arbustos y sale de noche a comer hormigas y termitas con su lengua pegajosa.
Hay más de una docena de especies de erizos hallados a lo largo de Africa, Asia y Europa, incluidas las Islas Británicas, donde disfrutan de un festín de huevos de ahora aves en peligro de extinción.
El puercoespín americano, de unos 75 centímetros de largo cuando está en etapa madura, tiene cañones de plumas que protegen su espalda, lados y cola, que usualmente yace plana contra su cuerpo hasta que el animal se enfrenta con algo peligroso.