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El sueño es importante para el desarrollo del cerebro

El sueño juega un papel crítico en el desarrollo del cerebro durante las etapas tempranas de la vida, dijeron varios científicos.

WASHINGTON.---- El sueño juega un papel crítico en el desarrollo del cerebro durante las etapas tempranas de la vida, dijeron varios científicos.
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) descubrieron que el sueño mejoró notablemente los cambios ocurridos en las conexiones cerebrales durante una etapa clave del desarrollo visual de los gatos.
Los científicos examinaron el efecto del sueño en el cerebro de gatos pequeños después que los felinos experimentaron desafíos ambientales, como el bloqueo de la visión de un ojo durante seis horas.
Los gatos que pudieron dormir seis horas después del experimento, desarrollaron el doble de cambios cerebrales en comparación con los que permanecieron despiertos, escribieron los autores, quienes publicaron los resultados del estudio en la revista Neuron.
Según Marcos Frank, investigador de la UCSF, todos los animales duermen, incluso las moscas experimentan estados parecidos al sueño.
Sin embargo, a pesar de los grandes progresos en la comprensión de la neurobiología del sueño y las consecuencias de la falta del mismo, la razón por la que el cerebro necesita del sueño sigue siendo un misterio, dijo Frank.
Pero Michael Stryker, jefe del departamento de fisiología de la universidad, señaló que el estudio había arrojado alguna luz sobre el misterio.
"Uno de los aspectos de este misterio es que los animales pequeños y los bebés duermen mucho más que cuando crecen", expresó Stryker en una entrevista.
"Este es el momento preciso en que las conexiones cerebrales son reorganizadas para lograr la precisión perfecta que los adultos normales poseen", añadió.
La capacidad para el cambio cerebral -crecimiento y fortalecimiento de las conexiones entre las células nerviosas- es la base del desarrollo temprano del cerebro, dijeron los investigadores.
El mejoramiento e intensificación de los circuitos neuronales continúa produciéndose, en menor grado, en el cerebro de los adultos, añadieron.
Se cree que el proceso de crecimiento, conocido como plasticidad, subraya la capacidad del cerebro de controlar el comportamiento, el aprendizaje y la memoria.
La plasticidad ocurre cuando las neuronas son estimuladas por información o sucesos que proceden del medio ambiente.
El presente estudio reveló que una de las funciones del sueño es la de ayudar a consolidar los efectos del despertar en la plasticidad cortical, colocando a la memoria en condición de almacén permanente, dijo Stryker.
Aunque el estudio examinó los efectos del sueño en gatos pequeños, éste podría jugar un papel similar en animales mayores y en las personas, agregó.
"Más tarde en la vida, puede ocurrir un fenómeno parecido en otras regiones del cerebro", dijo Stryker.
El científico continuó diciendo que probablemente es cierto que otras zonas cerebrales -refiriéndose a regiones superiores del cerebro- atraviesan sus períodos críticos de desarrollo durante una etapa más avanzada de la vida y que alguno de esos períodos, en estas regiones superiores, no terminan hasta la senectud.
El estudio descubrió que el grado de plasticidad del cerebro depende del tiempo que dure la etapa conocida como movimiento ocular lento, que es parte del sueño quieto y profundo marcado por ondas cerebrales amplias y lentas.
Esta fase del sueño alterna con períodos de movimiento ocular rápido, donde ocurren los sueños, el cual se caracteriza por ondas cerebrales rápidas y cambiantes y, como su nombre lo indica, por rápidos movimientos de los ojos.

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